液壓缸就是油缸也叫液壓油缸,主要可以分為五大類：雙作用雙活塞桿式液壓缸、單作用柱塞式液壓缸、伸縮式液壓缸、柱塞液壓缸和齒條活塞液壓缸。前面四類液壓缸都是實現直線往復運動，輸出推力和速度；齒條活塞液壓缸實現擺動運動，輸出轉矩和角速度。
油缸按其作用方式可以分為單作用式和雙作用式兩種。單作用式液壓缸中壓力只能是活塞（或柱塞）單方向運動，反方向運動必須靠外力（彈簧或自重）實現；雙作用液壓缸可有液壓力實現兩個方向的運動。
單活塞桿式液壓缸的特點：往復運動速度不同－常用于實現機床的快速退回和慢速工作進給。兩端面積不同，輸出推力不相等。無桿腔吸油時－工作進給運動（克服較大的外負載）。有桿腔進油時－驅動工作部件快速退回運動（只克服摩擦力的作用）。工作臺運動范圍等于活塞桿有效行程的兩倍。如圖所示為單活塞桿式液壓缸結構圖。缸體1和底蓋焊接成一體。活塞2靠支撐環4導向用Y型密封圈5密封，活塞2與活塞桿3用螺紋連接。活塞桿3靠導向套6、8導向，用V型密封圈7密封。端蓋9和缸體1用螺紋連接，螺母10用來調整V型密封圈的松緊。缸底端蓋和活塞桿頭部都有耳環，便于鉸接。因此這種液壓缸在往復運動時，其軸線可隨工作需要自由擺動，常用于液壓挖掘機等工程機械。
伸縮式液壓缸，主要組成零件有缸體5、活塞4、套筒活塞3等。缸體兩端有進出油口A和B。當A口進油，B口回油時，先推動一級活塞3向右運動，由于一級活塞的有效作用面積大，所以運動速度低而推力大。一級活塞右行至終點時，二級活塞4在壓力油的作用下繼續向右運動，因其有效作用面積小，所以運動速度快，但推力小。套筒活塞3既是一級活塞，又是二級活塞的缸體，有雙重作用。若B口進油，A口回油，則二級活塞先退回至終點，然后一級活塞3才退回。
伸縮式液壓缸的特點是：活塞桿伸出的行程長，收縮后的結構尺寸小，適用于翻斗汽車，起重機的伸縮臂等。
雙作用雙活塞桿式液壓缸，主要由缸體4、活塞5、和兩個活塞桿1等零件組成，活塞5和活塞桿1用開口銷9連接。活塞桿1分別由導向套7和9導向，并用V型密封圈6密封，螺釘2用于V型密封圈的松緊。兩個端蓋3上開有進出油口。當液壓缸右腔進油、左腔回油時，活塞左移；反之，活塞右移。由于兩邊活塞桿直徑相同，所以活塞兩端的有效作用面積相同。若左右兩端分別輸入相同壓力和流量的油液，則活塞上產生的推力和往返速度也相等。這種液壓缸常用于往返速度相同且推力不大的場合，如用來驅動外圓磨床的工作臺等。
安裝方式：缸體固定－工作臺往復運動范圍為活塞有效行程的三倍，（占地面積較大）。常用于小型設備。活塞桿固定－工作臺往復運動的范圍為活塞有效行程的兩倍（活塞桿固定，缸筒與工作臺相連，進出油口可以做在活塞桿的兩端（油液從空心的活塞桿中進去）。也可以做在缸筒的兩端（需用軟管連接）。動力由缸筒傳出。常用于中、大型設備上（比如泥炮缸2個油口在活塞桿一端）。
齒條活塞液壓缸，缸體由兩個零件組合焊接而成，活塞桿上加工出齒條，齒輪9與傳動軸10連成一體。當液壓缸右端進油時，齒條活塞向左運動，齒條則帶動齒輪9順時針旋轉；反之，則逆時針旋轉。兩端的調節螺釘2可調節齒條活塞的行程，以改變傳動軸9的最大轉角。
齒條液壓缸的最大特點是將直線運動轉換為回轉運動，其結構簡單，制造容易，常用于機械手和磨床的進刀機構、組合機床的回轉工作臺、回轉夾具及自動線的轉位機構。（根據工作需要可以設計為單齒條或雙齒條結構）
柱塞式液壓缸，它只能實現一個方向的運動，回程靠重力或彈簧力或其它力來推動。為了得到雙向運動，通常成對、反響的布置使用。柱塞2靠導向套3來導向，柱塞與缸體不接觸，因此缸體內壁不需精加工。柱塞是端部受壓，為保證柱塞缸有足夠的推力和穩定性，柱塞一般較粗，重量較大，水平安裝時易產生單邊磨損，故柱塞缸宜垂直安裝。水平安裝使用時，為減輕重量和提高穩定性，而用無縫鋼管制成柱塞。
油缸是輸出力和活塞有效面積及其兩邊的壓差成正比的直線運動式執行元件。它的作用是將液壓能轉換成機械能。油缸的輸入量是流體的流量和壓力，輸出的是直線運動速度和力。油缸的活塞能完成直線往復運動，輸出的直線位移是有限的。油缸是將液壓能轉換為往復直線運動的機械能的能量轉換裝置。油缸基本上由缸筒和缸蓋、活塞和活塞桿、密封裝置、緩沖裝置與排氣裝置組成。緩沖裝置與排氣裝置視具體應用場合而定，其他裝置則必不可少。
液壓缸的應用那很廣泛：工程機械、機床設備、汽車制造、冶金礦山、航天航空等等。